Porque las materias primas no conservan la humedad que tenían al adquirirlas. Los materiales recibidos se analizan a su llegada, pero, a partir de ese momento, el contenido de humedad en equilibrio (EMC) determina lo que sucede: durante el almacenamiento en condiciones secas, los materiales tienden a alcanzar un equilibrio con menor humedad y liberan agua. La molienda con molino de martillos provoca pérdidas adicionales. 

Cuando llega el momento de mezclar la fórmula, la humedad real de las materias primas es muy inferior a la registrada días antes. Por tanto, el nutricionista formula utilizando valores que ya no se corresponden con la realidad, y el déficit de humedad -normalmente de entre un 0,5 y un 2,5 % - se compensa involuntariamente con otras materias primas. 

La merma relacionada con la humedad entre la recepción de las materias primas y el pienso terminado se sitúa entre el 0,5 y el 2,5 %. Esto significa que una fábrica de piensos pierde entre 5 y 25 kg de producto comercializable por tonelada, lo que equivale a entre 7,2 y 36 millones de toneladas de pienso al año a escala mundial. 

Sin embargo, una humedad insuficiente también dificulta el procesamiento del pienso: reduce la eficiencia, aumenta el consumo energético por tonelada y perjudica la calidad del gránulo. 

Añadir agua para compensar esta pérdida es una práctica habitual, pero el agua por sí sola se distribuye de forma irregular y resulta más difícil de retener. Las partículas del pienso presentan resistencia a la humectación, por lo que el agua permanece sobre su superficie y entre ellas, aumentando el agua libre, la actividad de agua y el riesgo microbiológico. 

Una harina seca es difícil de acondicionar. La humedad es necesaria para favorecer la adhesión entre partículas y permite la gelatinización del almidón en el acondicionador, lo que influye tanto en la cohesión del gránulo como en la disponibilidad de nutrientes. 

Estudios científicos revisados por pares, publicados desde 2001, han demostrado mejoras en el rendimiento animal cuando la humedad del pienso terminado se mantiene en niveles adecuados. 

Por tanto, una harina demasiado seca supone pérdidas simultáneas de rendimiento, de calidad del gránulo y capacidad de producción, además de un mayor consumo energético. 

Añadir agua libre parece la solución más intuitiva, pero no es la adecuada por tres motivos: 

• Seguridad del pienso. El agua libre aumenta la actividad de agua (aW), lo que favorece el crecimiento de microorganismos y mohos. Lo que inicialmente parece una mejora de la humedad puede convertirse en un riesgo para la seguridad del pienso. 

• No se retiene. La tensión superficial mantiene el agua en el exterior de las partículas del pienso, donde acaba evaporándose de nuevo. Por lo general, entre un 50 y un 60 % del agua libre añadida no llega a retenerse en el pienso terminado. 

• Se desplaza. El agua que no se evapora, se condensa en los equipos de fabricación, provocando acumulaciones y creando un foco de proliferación de mohos dentro de la propia línea de fabricación. 

Estos productos representan una generación anterior de soluciones para la gestión de la humedad. Combinan un tensioactivo -normalmente ricinoleato de polietilenglicol- con propionato amónico. 

El tensioactivo reduce la tensión superficial, pero reducirla no es lo mismo que favorecer la absorción: el agua se vuelve más humectante, pero no queda retenida. 

Además, el propionato amónico es volátil, por lo que se reduce la recuperación de ácido propiónico en el pienso terminado. 

Es un producto formulado para el acondicionamiento del pienso durante la granulación, basado en los ésteres de glicerol del ácido propiónico patentados por Perstorp, combinado con ricinoleato de propilenglicol y otros ácidos orgánicos. 

Se aplica en forma de solución acuosa mediante equipos de dosificación de líquidos y proporciona, en una única aplicación, un programa de gestión de la humedad y control de hongos.